Au large de Miami, des scientifiques mettent les coraux en ébullition

MIAMI — D'un geste doux, Wajahat Shera a cimenté un fragment de corail staghorn de quatre pouces sur une parcelle de fond marin à trois kilomètres à l'est de Key Biscayne — l'un des nombreux fragments plantés vendredi dans le cadre d'une expérience sous-marine inhabituelle menée par des scientifiques de l'Université de Miami.

Ces coraux, précédemment collectés sur divers récifs au large du sud de la Floride, sont soumis à un test critique de stress thermique. Certains ne survivront probablement pas aux températures élevées de l’océan au large de l’État, qui menacent de dévaster une grande partie du récif naturel. Mais si certains y parvenaient – ​​et c'est ce que l'on espère – cela pourrait aider à identifier les types de coraux les plus susceptibles de supporter le futur changement climatique.

Mettre les coraux en danger est à l’opposé de ce que font les scientifiques, les agences et les plongeurs bénévoles depuis un mois. Ils ont évacué des milliers de fragments de coraux en croissance depuis des pépinières offshore où les scientifiques les avaient plantés des mois, voire des années auparavant. Ils les ont placés dans des réservoirs à terre, construisant une sorte d'arche de Noé pour les espèces de coraux afin de préserver leur diversité génétique au cas où les événements de blanchissement massif provoqués par la chaleur anéantiraient des récifs entiers dans le comté de Miami-Dade, comme ils l'ont déjà fait dans les Keys.

Mais vendredi, les scientifiques de l'UM – avec l'aide de bénévoles comme Shera – ont planté quelque 75 fragments de corail sur Paradise Reef, au large de Key Biscayne. Les fragments proviennent de plus de 20 récifs allant de Key Largo au comté de Broward et pourraient présenter des différences génétiques qui pourraient les rendre plus tolérants à la chaleur. Si certaines souches survivent aux eaux chaudes qui ont déjà rendu blancs de nombreux coraux de Paradise Reef, elles pourraient un jour aider à repeupler d’autres récifs décimés par les températures élevées.

Les coraux blancs souffrent d'une réaction appelée blanchissement, dans laquelle les coraux stressés crachent les algues qui vivent dans leurs tissus et leur fournissent des nutriments importants. Les coraux peuvent généralement se rétablir après de brefs épisodes de blanchissement, mais des épisodes prolongés peuvent les tuer – et la vague de chaleur record de cet été inquiète de nombreux scientifiques quant à des pertes massives.

"Cela a eu un impact considérable sur les Keys de Floride, faisant pleurer de nombreux scientifiques spécialistes des coraux, car nous n'avons jamais rien vu de tel", a déclaré Dalton Hesley, chercheur associé principal à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science (RSMAS) de l'UM. gère le programme Rescue a Reef de l'école.

Une journée de jardinage de coraux sous-marins

Hesley et une équipe de cinq assistants de recherche ont recruté une demi-douzaine de bénévoles, dont Shera, pour aider à la plantation.

La plongée de 30 pieds dans des eaux calmes était relativement apprivoisée pour Shera, 41 ans, une plongeuse-sauveteur certifiée qui – pour s'amuser – a plongé dans des eaux remplies de kéta aux côtés de requins citron, de requins tigres et de requins bouledogue. Mais cette journée de jardinage de coraux ne ressemble à aucune autre expérience qu’il a vécue sous l’eau.

«C'est très différent de toutes les autres plongées que j'ai faites», a déclaré Shera, une administratrice de soins de santé qui a commencé à plonger comme passe-temps il y a quatre ans. « Vous ne plongez pas seulement pour vous-même, en regardant tous les jolis poissons autour de vous. Vous êtes plus concentré sur votre travail sans blesser les coraux.

Les scientifiques et les bénévoles ont commencé leur journée dans une pépinière de coraux située juste à côté de Paradise Reef. Là, des bouées suspendent de longues cordes attachées au fond marin. Une série de barres horizontales sont attachées aux cordes et, suspendues à chaque barre, comme des décorations de Noël, se trouvent de petits fragments de corail de quelques centimètres de long seulement.

Les fragments poussent rapidement dans ces structures, que les scientifiques appellent « arbres coralliens ». Différentes sections de chaque arbre correspondent à différentes populations de coraux prélevées sur les récifs du sud de la Floride. Lors de leur première plongée de la journée, le groupe a utilisé de petites pinces pour couper des fragments de corail provenant de différentes sections d'arbres et les placer dans des sacs en filet.

Tandis que des couples de volontaires nageaient d'arbre en arbre, taillant leurs coraux comme un topiaire sous-marin, des chercheurs armés de planchettes à pince sous-marines gardaient une trace des coraux placés dans quels sacs.

De retour à la surface, les volontaires ont utilisé un ciment sous-marin spécial pour coller des fragments de chaque population de coraux sur des disques de béton soigneusement étiquetés. Ensuite, l’équipe a plongé à nouveau dans l’eau pour planter les disques et quelques fragments libres dans des espaces ouverts de Paradise Reef.